De hieronder beschreven bedreigingen teisteren veel andere zoetwaterecosystemen over de hele wereld. Maar in het geval van het Malili merenstelsel (specifiek de meren Matano, Mahalona en Towuti) is hun aanwezigheid een complete ramp, want deze meer dan een miljoen jaar oude meren herbergen tientallen soorten vissen en ongewervelden die nergens anders leven. Sommige zijn zelfs endemisch voor één enkel meer, dat wil zeggen als we bijvoorbeeld het Matano-meer verliezen, zullen de iconische garnaal Caridina dennerli, de grondel Mugilogobius adeia of de krabben Parathelphusa pantherina en Syntripsa matannensis voorgoed verloren zijn.

1. Flowerhorn (louhan)

We hebben het vaak over de invasieve cichlide van hybride oorsprong (Cichlasoma sp. “flowerhorn” of Cichlasoma cf. trimaculatum). Deze vissen, waarvan de voorouders uit Centraal-Amerika komen en zich door de aquariumhobby over de hele wereld hebben verspreid, hebben zich op veel plaatsen in Zuidoost-Azië gevestigd, waar mensen ze hebben uitgezet. Ze dienen niet als voedsel, vissers houden niet van ze, omdat ze weinig vlees en veel graten hebben (bij een normale grootte van maximaal vijftien centimeter zijn ze het vissen gewoon niet waard). Hun bestaan wordt daarom zelfs om economische redenen niet toegejuicht.

Flowerhorns planten zich goed voort en eten alles wat in hun bek past – inclusief garnalen, kleine slakken en krabben, viskuit. Deze cichlide is al volledig dominant in veel meren van Indonesië, en dat is niet anders in het Matano-meer, waar hij in 2010 voor het eerst werd waargenomen. Binnen een paar jaar vermenigvuldigden de flowerhorns zich hier met duizenden en verspreidden ze zich naar andere meren van het Malili systeem: Mahalona en Towuti. Er zijn er minder, maar Matano is al veranderd van het oorspronkelijke meer met een diverse gemeenschap van unieke ongewervelden in een visvijver vol met flowerhorns. Garnalen verschuilen zich diep onder stenen, kleine slakkensoorten wankelen op de rand van uitsterven. Grote slakkensoorten verouderen en worden niet vervangen door een nieuwe generatie, omdat de jongen een gemakkelijke prooi zijn voor invasieve cichliden. Deze vissen vallen ook krabben aan en we hebben gezien dat ze jonge en zelfs volwassen krabben opeten of ze het grootste deel van hun ledematen ontnemen. Ze verstoren het normale gedrag van de vissen, vooral van grondels, waarmee ze concurreren om voedsel en eten hun eieren op, die grondels op de rotsen leggen en verzorgen. Volgens onze waarnemingen hebben flowerhorns geen effect op zilverzijdezeilvissen (Telmatherininae) en rijstvissen; deze vissen zijn snel en hun eieren zijn te klein en verspreid. Flowerhorns veranderen echter het hele meer door de ongewervelden te elimineren. Tientallen inheemse vissoorten, slakken, garnalen en krabben die nergens anders ter wereld leven, hebben niet langer een veilig thuis.

2. Zeilvinpleco’s (sapu-sapu)

Dit is een andere invasieve vissoort die zich vanuit Zuid-Amerika via de aquariumhandel heeft verspreid naar open wateren in vele delen van de wereld en daar onnoemelijk veel schade aanricht. Hier geldt nog sterker dat vissers ze niet lekker vinden, er zit weinig vlees aan en bovendien is hij bedekt met een zeer hard pantser. Deze pleco’s zijn meestal vertegenwoordigers van twee soorten (Pterygoplichthys disjunctivus, P. pardalis) of hybriden. Ze worden tot zeventig centimeter lang en op de meeste plaatsen hebben ze helemaal geen vijanden.

Zeilvinpleco’s eten ook de eieren van grondels en in feite alles wat in hun bek past, inclusief kleinere slakken. Bovendien graven deze vissen holen in de bodem, waardoor ze het water vertroebelen en verslibben, d.w.z. alle oppervlakken (bodem, stenen, planten) bedekken met fijn stof. Dit verandert het karakter van het meer en draagt bij aan de groei van algen, waardoor de oorspronkelijk “schone” stenen verdwijnen die bewoond worden door inheemse soorten slakken en garnalen. Zeilvinpleco’s verblijven vooral in de buurt van menselijke nederzettingen, waar ze zich voeden met verschillende voedselresten. Er zijn er waarschijnlijk al duizenden in het Matanomeer, ze planten zich verder voort en hun impact op het ecosysteem neemt toe.

3. Algen

We hebben al gezegd waarom algen een plaag zijn – ze bedekken oppervlakken die het leefgebied zijn van veel ongewervelde dieren. Deze slakken en garnalen hebben harde substraten nodig, d.w.z. stenen, waarvan ze de “aufwuchs” grazen. Op de meeste plaatsen in het Matano-meer zijn de stenen nu echter bedekt met een dikke laag algen en slib en ook in andere meren nemen dergelijke algenplakkaten toe. De algen hebben de vorm van sponsachtige, ononderbroken lagen of hebben de vorm van witachtige borstels. Ergens zijn er ook groene draadachtige algen.

Hun verspreiding wijst op een toenemende hoeveelheid voedingsstoffen. Vroeger waren de meren ultra-oligotroof (d.w.z. praktisch zonder voedingsstoffen), maar de invloed van menselijke activiteit in de omgeving moet zich natuurlijk manifesteren. Een interessante vraag is of het feit dat de ongewervelde dieren die oorspronkelijk “zorgden voor het schoonhouden van de stenen” bijna zijn geëlimineerd door de invasieve flowerhorn, ook bijdraagt aan deze toestand.

4. Vervuiling

Helaas is er geen tekort aan afval aan de oevers van meren. Dit wordt door de wind uit de omgeving in het water gebracht, maar ook door mensen zonder gêne erin gegooid. Blijkbaar heet dat “opruimen”. Alsof de meren alles kunnen opslokken… Plastic flessen, blikjes, etensresten en hun verpakking, autobanden, metalen, chemische resten, enz. Natuurlijk verdwijnt er niets van dit alles, plastic hoopt zich op in plaatsen waar de stroming het naar toe voert.

Lokaal komt er onbehandeld water uit huishoudens of de landbouw in de meren terecht. In de plaats Sorowako stroomt stinkend wittig rioolwater in het Matanomeer. Ja, recht in het meer, dat wereldberoemd is om zijn unieke ongewervelden…

Er is een enorme nikkelmijn in de heuvels boven de meren Matano en Mahalona. De mijn reinigt en controleert zijn afvalwater, maar zijn activiteiten hebben zeker effect op de chemische samenstelling van de meren. Er is geen negatief effect gedocumenteerd, maar er moet op zijn minst rekening worden gehouden met een indirect effect (door het verkeer en het aantal werknemers).

Waterverontreiniging kent twee vormen: overmatige hoeveelheden voedingsstoffen en mogelijk giftige stoffen. Acute vergiftiging is, voor zover we weten, slechts een potentieel risico (en hopelijk blijft dat zo en zullen er nooit rampen en/of massale sterfgevallen plaatsvinden). Overtollige voedingsstoffen zijn echter duidelijk zichtbaar in meren; we hadden het al over algen, op sommige plaatsen is de bodem bedekt met cyanobacteriën. Dit wijst op een gebrek aan evenwicht in voedingsstoffen en samen met het verspreide afval is dit het bewijs dat zelfs als alles er aan de oppervlakte mooi uitziet, de vervuiling in de diepte zijn tol eist.

5. Ontbossing

Helaas zijn er op de steile hellingen boven de meren steeds meer plekken waar het bos heeft plaatsgemaakt voor plantages. Mensen verbouwen er peper of kruidnagel. In plaats van dicht groen schittert de rode kale grond in de verte – en die komt tijdens de regens in de meren terecht. Bodemerosie leidt dus direct tot de eerdergenoemde verslibbing, dat wil zeggen vertroebeling van het water met fijne bodemdeeltjes en het neerslaan ervan op alle oppervlakken, en ook tot watervervuiling. Overtollige voedingsstoffen, resten van meststoffen en pesticiden komen vanuit de plantages in de meren terecht.

6. Invasief verspreidende plant Hydrilla verticillata

Hoewel Hydrilla (watertijm) inheems is in Azië (en ook in Afrika en delen van Australië), hoort het niet thuis in de ultra-oligotrofe meren van Sulawesi. Helaas is hij er toch gekomen en dankzij de toegenomen toevoer van voedingsstoffen in de buurt van menselijke nederzettingen verspreidt hij zich. Het zal snel een probleem worden voor schepen, omdat de dikke groei op sommige plaatsen het oppervlak bereikt en in de scheepsschroeven terecht kan komen. Tegelijkertijd leidt elke mechanische verstoring van de plantenbossen tot verdere verspreiding, omdat de plant fragiel is en in vele stukken breekt die blijven groeien. Hydrilla verspreidt zich ook over de bodem en de uitbreidingssnelheid van elke “klomp” is erg snel. Het overwoekert inheemse planten, waaronder de inheemse Ottelia mesenterium. Omdat Ottelia slechts op een paar geschikte plaatsen groeit, zeker niet op grote oppervlakken, wordt ze direct bedreigd door de verspreiding van Hydrilla.

7. Verstoring van waterpeilschommelingen

Niet-gereguleerde meren met natuurlijke afwatering werden gekenmerkt door schommelingen in het waterpeil, zodat er altijd enkele meters van de oever blootlagen gedurende een deel van het jaar. Tegenwoordig is deze natuurlijke fluctuatie verdwenen door de exploitatie van een nikkelmijn en verschillende waterkrachtcentrales op de uitstroom aan het einde van de merenreeks. De oevers van het Matano-meer worden niet blootgesteld, wat er mogelijk toe bijdraagt dat algen floreren op de rotsen in de ondiepe zones. Jaarlijks droogvallen zou de vorming van een dik algentapijt voorkomen.

8. Ongereguleerd vangen van garnalen

De hierboven beschreven factoren laten zien hoe ingewikkeld het leven van kleine slakken en garnalen tegenwoordig is. En wij aquarianen moeten niet doen alsof dit ons niet aangaat. Kleine slakken zijn commercieel niet interessant en er is geen vraag naar, maar voor garnalen geldt het tegenovergestelde. Terwijl hun vangst en export naar aquaria over de hele wereld in het geval van het uitgestrekte en tot nu toe goed functionerende Towuti-meer geen huidige bedreiging vormt (met uitzondering van micro-endemische soorten zoals Caridina spongicola), leeft de meest gewilde garnaal Caridina dennerli alleen in het Matano-meer. Daar staat hij onder enorme druk van flowerhorns en is zijn leefruimte drastisch verkleind door de algengroei. Er zijn maar een paar plekken waar de stenen nog gedeeltelijk schoon zijn. En er zijn nog minder plekken waar de druk van de flowerhorns tegelijkertijd te verdragen is. Het is bijna een wonder om ergens anders dan diep onder de rotsen garnalen te vinden, zoals we in deze video laten zien en hier in meer detail beschrijven.

Lokale vangers bouwen eenvoudige stapels stenen, waar de garnalen zich terugtrekken en van waaruit het dan gemakkelijk is om ze (door de stenen te herschikken) in grotere hoeveelheden te vangen. Dit is zeer effectief, maar ook problematisch: je biedt ernstig bedreigde dieren een veilige plek en vangt ze daar dan. Je verzwakt de populatie, die zelfs zonder het vangen op een historisch dieptepunt is beland en op uitsterven afstevent. Het vangen is op geen enkele manier gereguleerd en er is geen sprake van duurzaamheid in het Matano-meer.

Tegelijkertijd zou de praktijk van het bouwen van veilige schuilplaatsen voor garnalen door de rotsen te herschikken en ze te ontdoen van dikke lagen algen, de garnalenpopulaties kunnen helpen. Het oplossen van andere bedreigingen zou hand in hand moeten gaan, d.w.z. inspanningen om de effecten van vervuiling en invasieve vissen te minimaliseren.

De wil om de overgang te ondersteunen van ongereguleerde garnalenvangst naar de zorg voor beschermde populaties (misschien in het regime van een “semi-natuurlijke” kweek) is echter al uitgesproken. Natuurlijk proberen we lokale burgers en instellingen in deze richting te ondersteunen. Als we enige tastbare vooruitgang op dit gebied zien, zullen we daar met veel plezier over berichten.

Markéta Rejlková